今年3月，美国首次在乳牛中检测出高致病性的H5N1禽流感病毒，目前已经有9个州报告疫情，尽管仍无法得知病毒如何在乳牛之间传播，但学术期刊《自然通讯》（Nature Communications）阐明，H5N1的其中一种亚型病毒株“2.3.4.4b”在雪貂之中被发现具有空气传播能力。

领导上述研究的美国宾州州立大学兽医生物医学副教授兼论文作者萨顿（Troy Sutton）指出，研究结果显示H5N1禽流感病毒，正在透过不断突变来感染哺乳类动物，恐对人类造成更大的风险。

“尽管目前导致乳牛感染的H1N1病毒株还未被证实有空气传播的能力，但研究结果显示，这个病毒株的另一种亚型已经演化出具有一定程度的空气传播能力。”

研究团队认为，雪貂的呼吸道在病毒感染和传播方面，与其他实验型生物（如小白鼠）相比更接近人类。

因此，研究团队将已经感染H5N1病毒株的雪貂和未感染病毒的雪貂放进同一牢笼，以此来测定病毒的“直接传播”。

另外，在另一组实验中则将感染与未感染雪貂置於同一空间丶却是能防止物理接触的笼子来测量“空气传播”。

研究团队发现，病毒透过“直接传播”传染给75%暴露在同一空间的雪貂，在“空气传播”的测试上，则是约经过9天透过呼吸道飞沫传染的方式导致37.5%的雪貂感染，且感染的病毒量很低。

研究团队也发现，雪貂病毒株含有一种称为“PB2 T271A”的突变，感染这款突变病毒株雪貂的死亡率和空气传播机率有所降低。

萨顿分析，研究结果显示，“PB2 T271A”的突变增强了病毒的复制、促进雪貂的病毒传播。

他披露，理解上述病毒突变的作用，意味着着可以监测目前流行的H5N1病毒株中是否出现类似突变。

“研究团队在雪貂所观察到的该病毒株传播率，低於典型的流感大流行病毒。”

“我们所研究的雪貂在感染病毒9天内只传染给其他不到40%的接触者，然而流感大流行病毒通常只需3到5天的时间内就能透过空气传播给75%至100%的接触者。”