我在南马长大，从小接收来自本国纸媒以及新加坡电视和电台的资讯。在那个互联网还是天方夜谭的时代，这些媒体是一般民众的主要资讯来源。不讳言，成长于1980年代的我，当时对周遭国家特别是印尼和泰国的印象颇为负面，不是贫穷，罪案，就是毒品和色情行业；从去过泰国的大人口中听来的，充其量也不过是声色犬马，灯红酒绿的异国风情。

多年以后在伦敦生活，一个长期在泰国南部工作的教会朋友告诉我：“泰国是发展中国家，但绝对不是贫穷的国家，你很少听说民众饿死的事件，因为他们有着蓬勃的地方经济，农业极为发达。” 

对此，我一直半信半疑，直到我从2006年首次到曼谷旅行，以及之后断断续续在曼谷和泰南从事难民援助工作了将近5年，这些经验彻底改变了我对泰国的认知。

泰国许多的商场给人最大的印象，除了热闹和庞大之外，就是叫人眼花缭乱的热带水果。而且这不只局限于繁华的曼谷；我因为处理滞留泰国的难民个案，曾经南下北上到过不同城市，有时一住就是十天八天，像是清迈，清莱，巴吞他尼，宋卡和马来西亚人熟悉的合艾。每到一个地方，走进商场或夜市，迎面而來的就是数之不尽的热带水果。

如果我们了解泰国过去40年经济发展的历史，就不会对这个现象感到意外。

事实上，虽然泰国和马来西亚一样，从1980年代开始加速新兴工业开发，拓展电子业，食品加工业，石化工业，汽车业和制造业等，却从来不曾忽略农业和农渔业；新鲜和加工的热带水果，以及冷冻海鲜产品，更是泰国经济的主要贡献项目。

根据国际劳工组织的统计，泰国目前有大约120万公顷的农地，种植了57种热带水果，年出口额超过450亿泰铢，折60亿令吉；反观马来西亚在2020年的热带水果出口总额是14亿令吉，还不及泰国的四分之一。

泰国产量最大的热带水果包括榴莲、山竹、荔枝、芒果和红毛丹，而这些农产品在国外尤其是中国的竞争力，远在马来西亚之上。

正因为泰国的热带水果产量极大，品质极佳，加上政府长期的补助和支援，除了惠及小农之外，很多面对经济困难的家庭把大企业剩余的农产品低价买来摆摊，形成各大城市尤其曼谷街头巷尾都有水果出售的蓬勃景观，解决了很多人的生计，也为更多妇女造就了小规模经商和就业的机会。

世界银行2021年的数据显示，泰国的妇女劳动力是59%，马来西亚则是52%。蓬勃的社区经济，是泰国妇女劳动力不断提升的主要原因之一。

一个国家的出口项目越多元，出口收入的波动性就越小，经济增长就更可持续，币值也更为稳定甚至强劲。相比于高度依赖原产品出口特别是石油和棕油的马来西亚，泰国的出口更为多元。

回顾历史，1997/8年的亚洲金融风暴始于泰铢急剧贬值，但泰国政府痛定思痛，整顿经济结构，让出口更为多元；25年以后，泰铢虽然无法恢复到当年的水平，对比于马币和多个区域货币，已经颇为强劲，去泰国旅行，或经常越过边境到合艾或勿洞购物消费的北马居民，应该感受得到我们购买力下降的压力。

要马币升值，经济发展更为稳健，政府需要克服的困难实在太多，不是一朝一夕的事。往后的几年，我们还是得承受进口成本不断增加，经济条件不够宽裕的残酷现实。

* 唐南发，标准猫奴，自由撰稿人。研究兴趣范围包括难民与移工议题，以及东南亚区域政治，视人道主义为国籍（humanity is my nationality）。热爱阅读，下厨，骑车和了解世界各国茶酒文化。