EMILIANO Martinez menjadi penyelamat Argentina apabila menggagalkan tendangan dua penalti pemain Belanda dalam penentuan ke separuh akhir Piala Dunia.

Penjaga gol Aston Villa itu hampir tidak diuji ketika Argentina mendahului dua gol sebelum pemain gantian Wout Weghorst mencipta aksi balas yang luar biasa Belanda pada suku akhir.

Argentina dikejutkan apabila Weghorst menyamakan kedudukan pada minit ke-11 masa tambahan, memaksa 30 minit tambahan untuk mengejutkan 88,235 yang hadir di Stadium Lusail—hampir kesemua mereka menyokong Lionel Messi dan rakan sepasukannya.

“Saya merasakan emosi itu. Apa yang saya lakukan, saya lakukan untuk 45 juta (rakyat Argentina) yang sedang melalui krisis ekonomi yang teruk,” kata Martinez.

“Memberi kegembiraan kepada orang adalah perkara terbaik yang berlaku kepada saya pada masa ini.

“Mereka keletihan, saya rasa mereka perlukan bantuan tetapi saya tidak mampu berbuat apa-apa. Syukurlah, saya dapat melakukannya kemudian dengan menyelamatkan dua penalti.”

Kemenangan itu bukan sahaja menghidupkan impian Messi untuk meraih trofi Piala Dunia, tetapi berlaku hanya beberapa jam selepas saingan hebat Argentina, Brazil tersingkir daripada kejohanan itu menerusi sepakan penalti dengan Croatia.

Pada usia 35 tahun, Messi sedar ini akan menjadi Piala Dunia kelima dan terakhirnya—dan pingat pemenang akan menggilap legasinya sebagai salah seorang pemain bola sepak terhebat, meletakkannya seiring rakan senegara Diego Maradona dan Pele. 

Tetapi semuanya boleh berakhir jika bukan kerana Martinez, yang turut memainkan peranan utama dalam kejayaan Copa America 2021, yang menamatkan kemarau gelaran Argentina selama 28 tahun. – AFP, 10 Disember, 2022.