LAOS bersedia membuka landasan kereta api bernilai AS$6 bilion yang dibina oleh China pada Jumaat, dengan kebimbangan hutang seimbang dengan harapan ia boleh meningkatkan ekonomi negara yang sedang bergelut itu.

Landasan sepanjang 414 kilometer itu mengambil masa lima tahun untuk dibina di bawah Inisiatif “Belt and Road China” yang bernilai trilion dolar.

Penganalisis mengakui potensi rangsangan ekonomi, tetapi mempersoalkan bagaimana Laos yang miskin infrastruktur akan membayar hutang AS$1.06 bilion dan sama ada ia bersedia untuk mengeksploitasi sistem pengangkutan yang canggih.

Tetapi jurucakap Kementerian luar China Wang Wenbin berkata pada Rabu projek itu akan memberi rangsangan kepada strategi Laos untuk mengubah ia daripada negara dikelilingi daratan kepada hab berkaitan darat.

Presiden Thongloun Sisoulith dijangka mengadakan perbincangan secara maya dengan Presiden China Xi Jinping pada Jumaat, dengan kedua-duanya dijangka menyampaikan ucapan pada majlis pembukaan rasmi.

Laluan itu akan menghubungkan bandar Kunming di China ke ibu negara Laos, Vientiane, dengan rancangan besar untuk kereta api berkelajuan tinggi yang seterusnya melalui Thailand dan Malaysia ke Singapura.

Negara dikuasai komunis dengan 7.2 juta penduduk itu sebelum ini hanya mempunyai 4 kilometer landasan kereta api.

Tetapi kini akan menyaksikan kereta api laju memecut di sepanjang laluan baharu itu sehingga 160 kmj (100 mph), melalui 75 terowong dan merentasi 167 jambatan, berhenti di 10 stesen penumpang.

Perkhidmatan penumpang dijangka bermula pada Sabtu, lapor media kerajaan, walaupun hanya untuk mereka yang diberi vaksin lengkap.

Pertumbuhan ekonomi Laos terjejas dengan kemerosotan kepada 0.4% pada 2020, paras terendah dalam tiga dekad, menurut Bank Dunia.

Harapan untuk pemulihan 2021 musnah apabila negara itu ditutup kerana mencatatkan lebih 76,000 jangkitan dalam tempoh lapan bulan lalu.

Landasan itu boleh meningkatkan ekonomi Laos, tetapi kerajaan perlu melakukan pembaharuan yang besar—termasuk menambah baik sistem pengurusan sempadannya, kata laporan Bank Dunia.

Tetapi projek itu boleh menjadi “pengubah keadaan” ekonomi, menurut ketua ekonomi Bank Bangkok Burin Adulwattana.

“Saya tidak melihatnya sebagai China cuba memufliskan Laos… ia bukan strategi Trojan Horse. Saya fikir ia akan menjadi situasi menang-menang,” katanya.

Tetapi terdapat sepenuhnya ketelusan tentang bagaimana Laos akan membiayai hutangnya, kata pensyarah Universiti Nasional Australia Greg Raymond.

Laporan Bank Dunia menyatakan “pembiayaan program infrastruktur awam sedia ada kelihatan semakin tidak mampan”.

Raymond berkata kereta api itu merupakan ujian besar bagi ekonomi negara yang kebanyakannya berasaskan pertanian tahap kecil-kecilan.

“Isu Laos ialah sama ada ekonomi mereka… sektor swasta akan mengambil kesempatan daripada sistem pengangkutan ini,” kata Raymond. – AFP, 3 Disember, 2021.